Sherlock Holmes est un personnage de roman policier créé par Sir Arthur Conan Doyle en 1887 (date de publication du premier roman où le personnage apparaît). Sherlock Holmes doit beaucoup au docteur Joseph Bell, professeur en chirurgie, dont les déductions étonnantes sur les patients et leurs maladies impressionnaient Doyle. Il est fréquemment accompagné du Docteur Watson. Sherlock Holmes apparaît dans quatre romans et 56 nouvelles qui forment ce qu'on appelle le canon. Cependant, en 1959, d’après un sondage de la BBC, 59 % des Britanniques croyaient qu’il avait réellement existé.Un détective excentrique
Né en 1854 en un lieu non déterminé, descendant de petits propriétaires terriens et petit-neveu du peintre Horace Vernet, Sherlock Holmes paraît être un célibataire endurci, plutôt misogyne, dont le seul parent connu est son frère aîné Mycroft, un des piliers du Diogenes Club et qui paraît occuper des fonctions importantes auprès du gouvernement. Le docteur Watson est la seule personne qui partage son intimité.Watson : « Holmes me fit un résumé des événements. » Illustration de Sidney Paget dans le Strand Magazine (1892) pour La Flamme d'argent dans Les mémoires de Sherlock Holmes.
Il réside au 221b Baker Street où il exerce la profession de détective privé conseil (consulting detective). Il a commencé son activité en 1878 et rencontre le docteur Watson en 1881 ou 1882 et avoue avoir effectué un millier d’enquêtes en 1891. Après une disparition étrange en 1891 (appelé le Grand Hiatus), liée à son affrontement avec le professeur Moriarty, il reprend du service de 1894 jusqu’en 1903. Il reçoit la Légion d’honneur en 1894, mais refuse le titre de chevalier en 1902.Grand, mince, élégant mais négligent, vivant comme un bohème, Holmes est un fumeur invétéré (cigarette, cigare et pipe), un sportif accompli (haritsu, boxe et escrime), un mélomane averti qui pratique le violon, un médiocre mangeur. Il ne supporte pas l’oisiveté, qui l’épuise et ne vit que pour son travail, qui ne le fatigue jamais : aussi pendant les moments où il ne peut travailler, il est parfois amené à se droguer (cocaïne et morphine), mais il en profite aussi pour compléter la culture encyclopédique nécessaire à sa profession.
Égotiste, cet esprit supérieurement intelligent supporte difficilement la lenteur d’esprit chez autrui; artiste et
doué pour les déguisements, il est toujours en représentation aimant surprendre ses clients et son excellent ami Watson. C’est aussi un moyen astucieux de faire sa publicité. Il n’apprécie guère la police officielle et n’hésite pas à bafouer la loi lorsqu’elle lui paraît peu compatible avec la justice. Le rang de son client lui importe moins que l’intérêt de son affaire. Bien que prétendant mépriser la notoriété, il ne s’oppose en rien à la publication de certaines de ses enquêtes par Watson qui contribue à lui donner une renommée considérable. S’il méprise l’argent et n’hésite pas à enquêter pour des gens modestes, il reçoit néanmoins des récompenses importantes de grands personnages qui lui permettent de prendre sa retraite confortablement.Sherlock Holmes résout les mystères par un processus en trois étapes : l’observation des indices, l’induction (qu’il qualifie faussement de déduction) et la synthèse logique.
À l'origine, Sir Conan Doyle avait prévu d'appeler son détective Sherrinford Holmes (notes manuscrites conservées à la British Library de Londres).
Le mythe holmésien
Immédiatement adopté par le public, Sherlock Holmes est devenu un personnage de légende au point qu'aujourd'hui, encore, il fait l'objet d'une véritable adoration. De nombreuses études lui ont été consacrées et les nouvelles de Conan Doyle ont fait l'objet de nombreuses adaptations télévisées (dont notamment le célèbre Chien des Baskerville).
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